牌坊，是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。

一、牌坊的由来
      牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。

二、牌坊（牌楼）种类
      (1) 按照建造意图划分
　　  牌坊就其建造意图来说，可分为四类：一是功德牌坊，为某人记功记德。二是贞洁道德牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类牌坊。三类是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
按照形式划分
　    (2)牌楼从形式上分，只有两类——一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
按照结构划分
　    (3)从结构上分可分为五类：第一类是木牌楼，这类牌楼数最多。第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。第三类是石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。第四类是水泥牌楼。这是近代建筑艺术的产物。第五类是彩牌楼，这是一种临时性的装饰物，多用于大令、庙市、集市的入口处，令期一过即拆除，一般用杉杆、竹竿、木板搭成，顶部安装五彩电灯泡，色彩缤纷。

三、现存牌坊群
      我国目前现存牌坊群有许国石坊、贞白里坊、棠樾牌坊群、奕世尚书坊、北京牌坊等。