一、概述

    宣笔产于古代宣州，因地得名。宣笔一向以选料严格、精工细作著称，具有装模雅致，毛纯耐用，刚柔得中，尖圆齐健兼全的独特风格。

二、历史起源

    张华《博物志》有蒙恬造笔之说。韩愈《毛颖传》称，秦将蒙恬奉命南下伐楚，途经中山（今天的泾县一带山区），见山兔毛长可用，遂命工匠取以制笔。据学者考证，中山，在今安徽省宣州市东北，产兔毫，制笔甚佳。相传蒙恬以中山兔毫制笔，遂为宣笔之始祖。

    唐、宋时代，宣城兔毫（又称紫毫）笔极受书画名获的仰慕和追求。唐代诗人白居易曾写下脍炙人口的《紫毫笔诗》：“江商石上有老兔，吃刘饮泉生紫毫，宣城工人采为笔，千万毛中拣一毫。”又云：“每岁宣城进笔时，紫毫之价如金贵。”诗人耿伟在亲试宣笔后，欣然写了《咏宣州笔》，盛赞道：“落纸惊风起，摇空邑露浓，舟奇与纪事，舍此复何从！”唐律把宣笔列为“贡品”，作了“岁贡青毫六两，紫毫二两”的规定。

    到了宋代，笔工巧匠辈出，制笔技术又前进了一步，笔杆的雕镂艺术也达到了精美绝伦的地步。当时全国制笔业中，以宣城诸葛高、诸葛渐、诸葛元等名声最重。梅圣俞诗赞：“笔工诸葛高，海内称第一。”著名文学家苏东坡应试时用宣州笔，经“终试不败”，遂“以为珍玩”， 平生书字每得诸葛笔则宛转可意，自谓除宣城外，不仅岭南无笔，就连“都下”亦无称心之笔。大书法家黄庭坚在接受反人赠笔之后，拍案叫绝，喜书《谢送宣城笔》。可见，宣笔当时在全国的声誉与地位，确实为其它笔种所不及。 　　

至元代，由于蒙古贵族对工艺美术的严重摧残，宣笔的显赫地位，逐渐为浙江善琏镇（善连古属湖州府治理）产的湖笔取代。在城笔工多沦为奴隶，一部分流散到徽州依附制墨业谋生，一部分远走江浙等地。

    到了二十世纪初，科举制度废除， 引进了自来水笔，全国所有制笔业都濒于技绝人亡的境地，更不用说宣笔了。 解放后，在人民政府的支持下，成立了泾县宣笔厂，多方聘请笔工老艺人，使宣笔重新复苏，终于又回到了全国名牌的地位。

三、工艺

    宣笔制作首在选料，真所谓“千万毛中拣一毫”。以兔毫、狼毫、羊毫为例，就要依照春夏秋冬四季来区别。兔毫的选取标准是：秋毫取健，冬毫取坚，并按花尖、白尖、黑尖，一根根进行分类细理。秋冬季节的兔毫用于制作高档宣笔，春夏时期的兔毫则用于低档宣笔的生产。狼毫的选择标准是：以冬季所猎获的黄狼尾毛为最佳。高档狼毫宣笔的用料，就是采用气候寒冷，冰雪封天，风霜刺骨之际所获的东北狼尾。选择这种原尾制出的毛笔，具有毛长锋嫩，粗细均匀，弹性适中等优点。羊毛由于种类较多，产地不一，质地差别较大，选择起来比较复杂。一般来说，山羊毛分类有黄尖丰、白尖丰、黄白尖丰、细广丰、粗广丰等四十多种。制作时先把羊毛浸在水中，再按扁、圆、曲、直、长、短、粗、细，有锋、无锋、锋长、锋短等，一根根进行分类理顺，然后加以整修组合方可配用。生产高档羊毫宣笔主要选择具有毛细、锋嫩、色白、质净的山羊毛来配锋精制较为理想。

四、 现状

    2006年６月，中国文房四宝之乡——安徽宣城市申报的宣笔制作技艺，荣幸登上国务院公布的第二批国家“非遗”名录。